Przodkowie goryli, pierwsze naczelne, pojawiły się około 65-70 milionów lat temu. Nie jest dokładnie znana ich ewolucja, wiemy jedynie, że małpy afrykańskie zaczęły się różnicować od człowieka 10-20 milionów lat temu, co potwierdza wielkie procentowo podobieństwo genów między małpami naczelnymi a człowiekiem. Goryl, największa z istniejących dzisiaj małp, dzieli się na kilka podgatunków: gorilla gorilla gorilla, czyli goryl nizinny, żyjący przede wszystkim na terenie Kamerunu i Konga; gorilla gorilla graueri, żyjący na terenach nizinnych położonych na obszarze wschodniego Zairu; gorilla gorilla beringei, czyli goryl górski, który mieszka w paśmie górskim na pograniczu Zairu, Ruandy i Ugandy. Przez wiele lat goryl był bardzo zagrożony przez człowieka - uważano za istotę wywodzącą się od szatana, którą należy zabić - często robiono to więc ze strachu, choć nie brakowało zabójstw dla mięsa lub zabójstw gorylicy, by móc schwytać jej młode i przewieźć je do ogrodu zoologicznego. Obecnie za takie czyny grożą wysokie sankcje prawne - goryl we wszystkich krajach afrykańskich znajduje się pod ścisłą ochroną, bowiem jego egzystencja jest silnie zagrożona przez zmniejszanie się liczby lasów tropikalnych i przeznaczania tych terenów pod uprawę roli. Goryl, wypierany ze swych rdzennych terytoriów przez człowieka, często zmienia swe zachowanie - staje się bardziej agresywny wobec innych zwierząt, a nawet wobec goryli, z którymi żyje.